Transgénicos

Los cultivos transgénicos son plantas a las que se les han incorporado uno o más genes provenientes de vegetales, bacterias u otros organismos con el fin de modificar sus características productivas o nutricionales. Las primeras plantas transgénicas fueron creadas, con fines de investigación, a principios de los años 80s. En los años 90s se comercializaron los primeros cultivos transgénicos. El primer cultivo transgénico fue el tomate Flav-savr, que no tuvo éxito y fue retirado del mercado. Posteriormente otros cultivos fueron exitosos, tales como la soya y el maíz con resistencia a insectos y herbicidas.

Las diferencias entre cultivos transgénicos y no-transgénicos o convencionales se basa en el proceso mediante el cual se obtuvo la nueva variedad, independiente de las características finales del producto. El proceso utilizado para la obtención de un cultivo transgénico, involucra la introducción de genes de otra especie en el cultivo de interés. Para esto se utilizan herramientas de ingeniería genética. Los procesos utilizados para la generación de cultivos no-transgénicos se basan normalmente en programas de mejoramiento genético tradicional. Un programa de mejoramiento genético tradicional consiste en la selección de individuos con características de interés (por ejemplo mayor tamaño o mayor número de frutos) en una población generada a partir de la cruza de dos líneas parentales.

Los primeros cultivos transgénicos comerciales se centraron en dos características agronómicas 1) la resistencia a herbicida para mejorar el control de malezas 2) y la resistencia a insectos, particularmente el grupo de toxinas Bt provenientes de la bacteria Bacillus thuringiensis.

El uso de estos cultivos transgénicos impuso a nivel mundial un debate sobre las ventajas, beneficios y riesgos. Las preocupaciones que surgieron con el desarrollo de los cultivos incluyen entre otras:

En la Tabla N°1, se pueden observar los principales cultivos transgénicos producidos en el mundo durante el año 2007.

El uso de la transgenia en la producción agrícola ha aumentado de manera considerable a nivel mundial, particularmente en la última década. Las principales modificaciones de estos cultivos comerciales son la introducción de resistencia al herbicida glifosato y/o capacidad insecticida.

El líder mundial en producción de transgénicos es Estados Unidos con 62.5 millones de hectáreas, seguido por Argentina, Brasil, India y Canadá. Los tres mayores productores concentran el 80% de la producción mundial. Los ocho mayores productores de transgénicos, que producen más de un millón de hectáreas, son responsables del 98% del total de la producción mundial.

En la actualidad, se ha visto un aumento en la producción de transgénicos en países en desarrollo. De los 14 países que producen 50.000 hectáreas o más, 9 corresponden a países en desarrollo. En la Tabla N°2 se indican los países del mundo que producen más de 50.000 hectáreas de transgénicos. En conjunto estos países producen casi el 100% de la producción mundial.